广州光孝寺原是南越国第五代王赵建德的住宅，后汉武帝平南越，广州城毁，该宅亦被废。三国时，吴国骑都尉虞鄱颇有才学，曾为《易注》。然而，虞翻恃才傲物，屡犯颜直谏，令孙权不忍，将其贬往南海，虞翻举家放逐到广州后，便住在直建军 德的故宅处。虞翻不甘埋没，他说“自恨疏节、骨体不媚，犯上获罪，当长没海隅。生无可与语，死以青绳为吊客，使天下一人知已者足以不恨。”于是他在住处设帐讲学，门徙尝数百人。这在当时荒蛮的岭南是一个了不起的事，后人以“树木树人，功不可没”赞誉他为岭南文化发展的贡献。
虞翻死后，其妻捐宅为寺，名曰“制止”，此为光孝寺最早的来历。东晋安帝时，克什米尔人85岁僧昙摩耶在虞翻帮宅假冒建军大殿五间，名王园寺。至梁武帝初年，天竺僧人智药禅师从天竺携来菩提树苗，植于寺中。梁武帝中期（526年），天 竺国王子菩提达摩经过三年泛舶抵太广州，并在光孝寺设道场，后转入嵩山少林寺面壁九年，成为中土禅宗初祖。
后六祖惠能也与光孝寺颇有渊源，惠能在湖北东山寺出家，因一偈：“菩提本无树，明境亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”而得五祖衣钵相授。因恐同门不服，加害其身，逃至广东，隐于一打猎队中。一日，他去光孝寺，刚好印宗法师讲经，这里风吹幡动，一僧说负动，一僧说幡动，议论不休，众莫能解，惠能听后，插言“不是风动，不是幡动，仁者心动。”满座骇然，印宗法师得知其为五祖衣钵传人后，马上行礼，拜惠能为师，并在菩提树下为惠能削发受戒。第二年，惠能即到韶关宝林寺创立了禅宗南派。
广州民谚说：“未有羊城，先有光孝”。 岭南第一古刹--广州光孝寺是羊城年代最古、规模最大的佛教名刹。寺院气势十分雄伟，殿宇结构工艺威严壮丽，特点鲜明、殿宇为明显的南宁建筑风格。光孝寺坐落于光孝路，是广州市四大丛林（光孝、六榕、海幢、华林寺）之一，原为西汉南越王赵建德府，三国时，虞翻贬谪广州居住于此，称诃林。
光孝寺曾多次易名，历史上先后有过制止寺、王苑朝延寺、法性寺、乾明禅院等称谓，而“光孝寺”一名，则是宋高宗绍兴二十一年才开始用的，沿用至今已有800多年的历史了。
光孝寺至今保存的建筑、历史遗迹及文物有：始建于东晋的大雄宝殿；南朝时达摩开凿的洗钵泉；唐朝的瘗（六祖）发塔、石经幢；南汉的千佛铁塔；宋明时期的六祖殿、伽蓝殿，以及碑刻、佛像、诃子树、菩提树等。历史名人昙摩耶舍、惠能，还有印度名僧智药禅师，印度王子达摩，鉴真和尚等，都曾到该寺传经，或住了下来?
光孝寺自昙摩耶舍、求那跋陀罗二尊者创建道场，此后达摩初祖、惠能六祖先后显迹於此，一时宝坊净域，为震旦称首（见《光孝寺志》序）”由是可知光孝寺在中国佛教史上的重要地位。
光孝寺名，曾机易其称。由“制止”而“王园”，再“乾明法性”、“崇宁万寿”。宋高宗绍兴七年（１１３７年）诏改“报恩广孝禅寺”，绍兴二十一年（１１５１年），又易“广”为“光”，光孝之称，由此始矣。
光孝寺尚存有不少历史文物古迹，如：始建於东晋的大雄宝殿，南朝达摩开凿之洗钵泉，唐惠能六祖的的发塔，密乘之陀罗尼石经幢，南汉铸造的千佛铁塔，宋时修建的伽蓝殿、六祖殿，以及碑刻、佛像、菩提等。寺院气势雄伟，殿宇优美庄严，不愧为我国建建筑艺术之瑰宝。１９６１年，国务院公布光孝寺为全国重点文物保护单位。１９８６年３月５日，由国务院批准，将光孝寺归还佛教团体管理。
光孝寺及其文物之遗存，对於研究中印文化交流，中国佛教史、文化史、建筑史，以及广东地方史，都县有相当高的价值。
→东铁塔
东铁塔是在五代十国时期的南汉大宝十年（967年）由南汉后主刘?捐造的，塔四角七级，平面呈四方形，通高7.69米，有石刻的须弥座，塔身全部都是铁铸的，全身共铸有九百多个佛龛，每个龛内都放置有小佛像，像工艺精致，刻画惟妙惟肖。塔起初建成时全身贴金，有涂金千佛塔的称誉。塔身下有莲花铁座，四周雕有“行龙火珠”与“升龙降龙火焰三宝珠”。
→西铁塔
西铁塔 位于大殿后西侧，建于南汉大宝六年（963），比东铁塔还早四年。是刘?的太监龚澄枢同他的女弟子邓氏三十三娘出名铸造的。东西两塔的造型相似，可证东铁塔是仿照西铁塔建造的。西铁塔在三十年代因台风塌屋压坏了四层，剩下三层
→瘗（yi忆）发塔
瘗（yi忆）发塔，是光孝寺的重要建筑，更是光孝寺独有的纪念塔。此塔就是当年慧能在这里剃发受戒后，寺主持法才将他剃落的头发埋在那棵菩提树下所建的砖石塔。该塔为高7.8米的七级八角形塔，每层各面均刻有佛像。由于此塔极具纪念意义，所以，虽然历经风霜千余年，但也历代募修不绝，保存完好。
→鼓楼
原鼓楼始建于宋朝空山住持，明万历39年（1611）年复修，后废。一九九O年经考古发掘在原位置上住持僧本焕复建。鼓楼上悬放法鼓，与钟相对，跟钟声相和应遇隆重法会时，钟鼓齐鸣，其庄严气象令人诚之心，油然而生。楼以古代寺庙中的鼓楼为蓝本复建。楼供奉护法关云长神像。
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